산자(山楂, 산사)는 홍과(红果)라고도 불리며, 장미과 낙엽 소교이며, 높이는 6미터까지도 자란다. 줄기 껍질은 암회색에 옅 황색 구멍이 있으며, 작은 줄기는 갈색을 띤다.

잎은 넓은 계란형에 우산형 꽃차례가 있고, 꽃은 흰색이었다가 후에 분홍색으로 변한다.

열매는 직경이 약 1-1.5cm 직경의 둥글고, 익으면 홍색이 되고, 표면에는 작은 반점이 있다.

보통 개화기는 5-6월, 과실기는 7-10월이다.

열매는 식용이 가능하며, 새콤 달콤한 맛이다. 또한 갈증을 가라앉히고, 소화촉진, 혈지 감소, 심혈관계 작용 등의 여러 효능이 있어 약용으로도 사용한다.