천단 (天坛)의 규모는 어느 정도일까? 먼저 천단의 축선 (轴线)에 대한 이해부터 해보자. 

 천단은 베이징 영정문대가 동측에 위치하며, 명나라 영락18년 (1420)에 처음 건설되었다. 명청 황실 최고 등급의 제사 장소였으며, 중국에서 현존하는 가장 완전한 하늘 제사 건축군이다. 

약 600년의 역사 변천을 거치며, 남방북원 (南方北圆, 남쪽은 네모형, 북쪽은 원형)의 구역 구도를 형성했는데, 이는 "천원지방 (天圆地方, 하늘은 둥글고 땅은 네모지다)" 의 전통 문화를 함축하고 있다.

과거 대지 면적은 약 273헥타르로, 천단 주변으로는 푸른 측백나무가 감싸고, 안 팎으로 제단 담장이 이중으로 되어 있다. 전체 제단은 내단과 외단 두 개로 나누어지며, 내단은 다시 환구단(圜丘坛)과 기곡단(祈谷坛)으로 나뉘어, 천단의 핵심건축군을 형성한다. 

천단은 평면 분포로 보면, 남쪽 소형문(昭亨门)에서 부터 북쪽 북천문(北天门)까지의 축선 위에, 원구단과 기곡단의 핵심건축군이 자리하고 있다.

환구단은 동짓날 태양 제사(冬至日祭天大典)의 장소로, 핵심건축은 환구대(圜丘台)다. 또, 기곡단(祈谷坛)은 풍작을 기원하는  정월 기곡 제사 (正月祈谷大典)의 장소로, 그 핵심 건축은 기년전 (祈年殿)이다.

이 두 핵심 건축의 남북 거리는 360미터로, 북쪽으로 향하면서 조금씩 높아지는 단폐교 (丹陛桥) 다리로 서로 연결되어, 환구단과 기곡단을 밀접히 하나로 연결하며, 천단의 축선을 이룬다.

천단의 축선은 제사 건축의 역사 변천과 함께 증가했다. 

명 가정9년(1530), 대배전 (大祀殿, 현 祈年殿)의 남측에 환구제천(圜丘祭天)을 건설하고, 그 축선은 명 영락초기 건설 시의 길이 227장(丈)보다 남쪽으로 159장을 더 늘려,  현재의 길이인 약 386장 길이의 축선을 형성하였다.

당시 명청 시기의 측량단위 1장 (丈)을  현 3.2m 로 환산하면, 전체 길이는 약 1200m 다. 천단의 축선은 건축 측량 척도를 통제하게 함으로, 전체 공간을 질서있게 배치하게 했으며, 주변 측백나무 숲으로 건축을 부각시키면서, 숭고하고 깔끔한 예술적 경지에 이르게 하였으며, 기능과 경관을 결합하면서 독립적인 제사 공간으로 만들었다. 

천단은 베이징 고대 도시건축의 중추선 (北京中轴线)의 남단에 위치하며, 베이징 중축선 14곳 문화유적의 하나로,  중국 전통 제사문화를 반영하고 있는 곳이다. 

(번역 김기홍)