중국의 오랜 역사 속에서 중국에는 수 천 개의 고탑이 존재한다. 탑은 그 형태, 건축 재료, 비율 위치, 내장 물품 등에 따라 여러 유형으로 구분할 수 있으며, 그 종류도 다양해진다.

다만, 보통 자주 보게 되는 탑의 구조와 조형으로 구분하여, 몇 가지 유형을 소개한다.

1. 누각식 탑 楼阁式塔

누각식 탑은 중국 고탑 중 가장 오래되고 체형이 크며, 그 수가 많은 것으로, 중국 한족 특유의 불탑 건축양식이다. 이 탑은 각 층마다 간격이 넓어 한눈에 보기에도 고층 누각을 닮았다.

몸집이 큰 편으모, 탑 내에 보통 벽돌이나 나무로 된 계단이 있어 사람들이 올라, 멀리 조망할 수 있다. 탑신의 층수는 탑 안의 층수와 일치하는 경우가 많다.  

2 밀첨식 탑 .密檐式塔

중국의 고탑 중에서 누각식 탑 다음으로 수량이 많다. 그 형체도 큰 편이며, 누각식 목탑에서 전석 구조로 발전하면서 변형되어 생겨났다. 이 탑은 첫 번째 층이 큼지막 하며, 다음 층부터 올라갈 수록 작아지며, 각층의 처마들이 빽빽히 겹치게 된다.

탑신의 내부는 일반적으로 빈원통식으로, 내부 계단 등은 없다. 또 일부는 만들 때 내부를 꽉 채우기도 하는데, 이를 심심(实心) 형태라 한다.  내부의 층수가 보이더라도, 실제 외부의 층과는 차이가 존재한다. 

목조 건축 장식을 모방한 화려한 장식들은 대부분 탑신의 첫 번째 층에 집중되어 있다

3. 정각식 탑 亭阁式塔

정각식 탑은 인도의 복발식탑과 중국 고대 전통의 정자 건축이 결합되어 나온 고대 탑 형식으로, 그 역사도 매우 유구하다. 탑신의 바깥은 마치 정자를 닮았으며, 모두 단층이다. 일부는 상단에 작은 누각을 추가하기도 한다. 

탑신 내부는 보통 불함을 설치하고, 불상을 안치한다. 이러한 구조가 간단하고, 비용이 적게 들며, 보수도 쉬워서, 일찍이 많은 고승들의 묘탑으로 활용되었다. 

4. 화탑 花塔

화탑은 단층도 있고, 다층 구조도 있다. 화탑의 주요 특징은 탑신의 상반부에 장식된 화려한 꽃 장식으로, 마치 거대한 꽃다발처럼  보인다. 화탑은 아마 정각식 탑의 상부 장식이나, 누각식과 밀첨식 탑의 탑신에서 발전해 온 것으로 보이며, 불교에서의 연화장 세계를 표현하였다. 

화탑은 그 수량이 많지 않으나. 그 조형은 매우 독창적이다. 

5. 복발식 탑 覆钵式塔

배가 불뚝한 복발식탑은 인도의 오래된 전통 불탑 형태로, 중국에서도 일찍부터 지어졌으며, 주로 원나리 시기 이후에 유행을 했다. 탑신 부분은 평면상으로 보면 둥근 사발모양이며, 그 위에는 큼직한 탑찰이 안치되어 있으며, 그 아래 수미좌가 받치고 있다.  이런 탑은 티베트 불교에서 많이 사용되기 때문에, 라마탑 (喇嘛塔)으로도 불린다. 또, 형태가 마치 병 모양을 닮았다고 해서 흔히 '보병식 탑(宝瓶式塔)'이라고 부르기도 한다.

6. 금강보좌식 탑 金刚宝座式塔

이 탑의 명칭은 탑 자체가 조합되어 이루어진 상황에서 나온 것으로, 구체적인 형태는 다양하다. 기본적 특징은 아래쪽에는 큼직한 기좌가 있고, 그 위에 5개 탑이 세워져 있는데, 가운데 있는 탑은 비교적 높이가 큰 반면 네 귀퉁이에 있는 4개 탑은 상대적으로 왜소하다.

기좌 위의 5탑의 형태는 일정한 규정이 없다어, 어떤 것은 밀첨식이고, 어떤 것은 복발식이다. 이 탑은 불교에서 밀교인 금강계 오부주불사리를 모신 보탑으로 중국에서는 명나라 이후 유행하였다.

(번역 김기홍)